Wat te doen in Hautes-Pyrénées? Lourdes, Pic du Midi en Gavarnie

De Hautes-Pyrénées zijn een van de meest spectaculaire departementen van Frankrijk — een gebied met hoge bergtoppen, hooggelegen meren en spirituele plekken, met een aantal van de grootste onmisbare bezienswaardigheden van de Pyreneeën: het heiligdom van Lourdes, de Pic du Midi de Bigorre, de cirque de Gavarnie die op de UNESCO-lijst staat, de skistations van Saint-Lary-Soulan, de thermale baden Balnéa, de grottes de Bétharram en het parc animalier des Pyrénées in Argelès-Gazost. Wat te doen in de Hautes-Pyrénées betekent kiezen tussen de spirituele beleving in Lourdes, het avontuur van wandeltochten diep in de cirque de Gavarnie, de activiteiten in de bergen bij de col du Tourmalet en vakanties midden in de natuur aan het lac de Génos-Loudenvielle of het lac de Payolle. Deze uitgebreide gids over de Hautes-Pyrénées onthult alles — prijzen, openingstijden, tips en lokale geheimen — voor een onvergetelijke vakantie in de Pyreneeën.

Lourdes: het meest bezochte heiligdom van Frankrijk

Lourdes is, na Parijs, de meest bezochte stad van Frankrijk — deze belangrijke katholieke bedevaartplaats in de Hautes-Pyrénées trekt jaarlijks 5 tot 6 miljoen pelgrims en toeristen van alle vijf continenten aan, voor het heiligdom van de Maagd Maria, de grotten van Massabielle en de verschijningen van 1858 aan Bernadette Soubirous. Het domein van de heiligdommen van Lourdes (vrije toegang, 24 uur per dag open) omvat de ondergrondse basiliek Saint-Pie X (25.000 personen), de basiliek van de Rozenkrans en de basiliek van de Onbevlekte Ontvangenis — een architectonisch geheel dat uniek is in Frankrijk en in de wereld. De meest iconische foto van Lourdes wordt ‘s avonds genomen vanaf de esplanade van de processies, wanneer duizenden kaarsen de basilieken verlichten.

Bernadette Soubirous, de jonge herderin die in 1844 in Lourdes werd geboren en 18 verschijningen van de Maagd Maria ontving in de grot van Massabielle, staat centraal in de geschiedenis van Lourdes — de molen Lacade (geboortehuis van Bernadette) en het cachot (waar de familie Soubirous in 1858 woonde) zijn twee onmisbare bezoeken om de menselijke geschiedenis achter het heiligdom van Lourdes te begrijpen. Het museum van Lourdes (4 € voor volwassenen) vertelt de geschiedenis van de stad en de verschijningen aan de hand van getrouwe reconstructies van het Lourdes van de negentiende eeuw.

De Pic du Midi de Bigorre: het uitkijkpunt van de Pyreneeën

De Pic du Midi de Bigorre (2.877 m) is de meest spectaculaire sterrenwacht van de Pyreneeën — het eeuwenoude astronomische observatorium en het kabelbaanstation (vertrek vanuit La Mongie, het station van de Tourmalet) maken er een van de buitengewoonste bestemmingen van de Hautes-Pyrénées van. De klim naar de Pic du Midi met de kabelbaan (28 € voor volwassenen, 18 € voor kinderen, duur 15 min) biedt bij helder weer een panorama van 360° over de Spaanse en Franse Pyreneeën — vanaf de top van de Pic du Midi de Bigorre ziet men tot aan de Middellandse Zee en Spanje. De Pic du Midi biedt ook astronomische overnachtingen aan (120-150 € per persoon, 6 maanden van tevoren reserveren) — een unieke ervaring om vanaf een professioneel observatorium op 2.877 m hoogte in de Pyreneeën naar de sterren te kijken.

De col du Tourmalet (2.115 m), op 10 km van de Pic du Midi de Bigorre, is de hoogste verharde bergpas van de Franse Pyreneeën en een van de beroemdste cols uit de Tour de France — de foto bij het standbeeld van de Reus van de Tourmalet is een must voor wielerliefhebbers. De beklimming van de Tourmalet vanuit Bagnères-de-Bigorre (in oostelijke richting) of vanuit Luz-Saint-Sauveur (in westelijke richting) is een van de mooiste bergwegen van de Hautes-Pyrénées — te doen op de fiets als u moedig bent, of met de auto om van de uitzichten te genieten.

De Cirque de Gavarnie: het Grand Site van de Hautes-Pyrénées

De cirque de Gavarnie is een van de meest indrukwekkende landschappen van Europa en een Grand Site de France, erkend door de UNESCO — dit gletsjercirque met een diameter van 14 km, gelegen in het parc national des Pyrénées, aan de Frans-Spaanse grens, herbergt de hoogste waterval van Frankrijk (de Grande Cascade de Gavarnie, 423 m) en rotswanden die tot 3.000 m oprijzen. De wandeltocht door de cirque de Gavarnie (vertrek vanuit het dorp Gavarnie, 9 km heen en terug, 3 uur, makkelijk) is een van de drukst bezochte wandeltochten van de Hautes-Pyrénées — toegankelijk voor alle wandelaars, ook zonder speciale uitrusting. Het dorp Gavarnie ligt op 52 km van Lourdes en 20 km van Luz-Saint-Sauveur — reken op 45 minuten vanaf de meeste campings in de Hautes-Pyrénées.

In de cirque de Gavarnie duurt de beklimming naar de voet van de Grande Cascade 4u30 heen en terug vanaf het dorp — neem wandelschoenen en voldoende water mee (de hoogte en de bergzon van de Pyreneeën zorgen voor snelle uitdroging). De Brèche de Roland (2.807 m), bereikbaar vanaf de refuge de la Sarradets (bemande berghut, overnachting 35 €), is de meest spectaculaire tocht in de cirque de Gavarnie voor ervaren wandelaars.

Saint-Lary-Soulan: skiën en thermale baden in de Hautes-Pyrénées

Saint-Lary-Soulan is het meest complete ski- en bergstation van de Hautes-Pyrénées — de 100 km aan pistes (skigebied van 2.450 m tot 1.700 m), de moderne skiliften en het authentieke dorp maken het het favoriete station van gezinnen voor een vakantie in de Pyreneeën. De thermale baden Balnéa van Saint-Lary-Soulan zijn de grootste bergthermen van de Franse Pyreneeën (4 ha binnen- en buitenbassins met zicht op de bergen, toegang 28 € voor volwassenen) — een onmisbare stop in de Hautes-Pyrénées om te ontspannen na een dag wandelen of skiën. In de zomer verandert Saint-Lary in een idyllisch bergdorp vol buitenactiviteiten: mountainbiken, canyoning in de kloof van de Rioumajou, en wandeltochten naar de hooggelegen meren van de Pyreneeën.

Het lac de Génos-Loudenvielle (gemeente Loudenvielle, 10 km van Saint-Lary) is een van de mooiste meren van de Hautes-Pyrénées — het turkooizen water, omzoomd door dennenbossen, en het aangelegde fijnzandige strand maken het tot de meest geliefde plek voor zwemmen en watersporten in de vallei van de Louron. Het lac de Génos-Loudenvielle biedt waterfietsen, kajaks, suppen en een bewaakt strand in juli en augustus — een perfecte activiteit voor gezinnen in de Pyreneeën. De thermale baden van Loudenvielle vormen een mooie aanvulling op het wellnessaanbod van de vallei van de Louron, op 5 minuten van het lac Génos.

De Pont d’Espagne en het Lac de Gaube: Cauterets en zijn natuurwonders

Cauterets, op 30 km van Lourdes, is het emblematische kuur- en bergsportstation van de Hautes-Pyrénées — de thermale baden (kuurbehandelingen, wellnessverzorging) en de directe toegang tot het parc national des Pyrénées maken er een ideale uitvalsbasis van voor activiteiten in de bergen. De pont d’Espagne (bereikbaar vanuit Cauterets via de weg of met de stoeltjeslift, 5 € voor volwassenen) is het vertrekpunt van de populairste wandeltocht van de Hautes-Pyrénées — het pad dat vanaf de pont d’Espagne omhoog klimt naar het lac de Gaube (1.750 m, 1u30 heen) biedt spectaculaire uitzichten op de watervallen en bossen van het parc national des Pyrénées. Het lac de Gaube zelf, met de Vignemale (3.298 m, de hoogste Franse berg van de Pyreneeën) op de achtergrond, levert een van de meest iconische foto’s van de Hautes-Pyrénées op.

Het lac de Payolle, op 20 km van Bagnères-de-Bigorre langs de weg naar de Tourmalet, is een ander meer in de Hautes-Pyrénées dat erg geliefd is om te vissen, te wandelen en vakantie te vieren te midden van de natuur — de omgeving met bossen en hooggelegen weilanden, op 1.100 m hoogte, is ideaal voor een picknick in de Pyreneeën met kinderen.

Argelès-Gazost en het Parc animalier des Pyrénées

Het parc animalier des Pyrénées in Argelès-Gazost (15 km van Lourdes) is een van de beste gezinsactiviteiten van de Hautes-Pyrénées — de 600 bergdieren (bruine beer van de Pyreneeën, gemzen, lammergieren, wolven, lynxen, steenbokken) leven er in semi-natuurlijke verblijven op een terrein van 6 ha. Toegang volwassenen 15 €, kinderen 9,50 €. Het parc animalier des Pyrénées van Argelès-Gazost is open van april tot november — een onmisbare activiteit om de fauna van de Pyreneeën te ontdekken met kinderen tijdens de vakantie in de Hautes-Pyrénées. Argelès-Gazost staat ook bekend om de bergweg die omhoog gaat naar Luz-Saint-Sauveur en om de watervallen van Bergons en Lutour.

De grottes de Bétharram, op 12 km van Lourdes aan de weg naar Pau, behoren tot de mooiste ondergrondse grotten van de Pyreneeën — 5 verdiepingen aan gangen over 2,5 km (verplicht met gids te bezoeken, 14,50 € voor volwassenen, 10,50 € voor kinderen, duur 1u30), die te voet, per boot en per railwagen worden doorkruist, door zalen versierd met stalactieten en stalagmieten. De grottes de Bétharram zijn het hele jaar door toegankelijk en vormen een ideale activiteit bij regenachtig weer in de Pyreneeën.

Bagnères-de-Bigorre en Tarbes: de steden van de Hautes-Pyrénées

Bagnères-de-Bigorre is het oudste kuuroord van de Hautes-Pyrénées — de historische thermale baden, het casino en de negentiende-eeuwse herenhuizen getuigen van een verleden als aristocratische kuurplaats in de Pyreneeën. Bagnères-de-Bigorre is ook het vertrekpunt voor de klim naar de col du Tourmalet en de Pic du Midi de Bigorre — reken op 30 km vanaf Bagnères tot aan de top van de Tourmalet. De stad beschikt over een casino, restaurants en een levendige wekelijkse markt (dinsdag- en zaterdagochtend) met lokale producten uit de Hautes-Pyrénées: schapenkazen, hammen uit Bayonne en wijnen uit Frankrijk afkomstig van het Pyreneese piëmont.

Tarbes is de prefectuur van de Hautes-Pyrénées en de toegangspoort tot het departement — het museum Massey (wapencollecties, Franse tuin) en de nationale hengstenstoeterij (Tarbais-paardenras, gratis paardenshows op zomerzondagen) zijn de belangrijkste culturele activiteiten van de stad. Tarbes is ook de uitvalsbasis om Lourdes (20 km), de Pic du Midi (60 km) en de cirque de Gavarnie (80 km) te bereiken in de Pyreneeën. De luchthaven van Tarbes-Lourdes-Pyrénées (directe vluchten vanuit Parijs, Toulouse, Grenoble en verschillende Europese steden) is het praktische toegangspunt voor een vakantie in de Hautes-Pyrénées zonder auto vanaf het vertrek.

Camping met waterpark in de Hautes-Pyrénées

De campings in de Hautes-Pyrénées bieden waterparken met verwarmde zwembaden in een bergomgeving met uitzicht op de toppen van de Pyreneeën — op enkele tientallen kilometers van alle onmisbare bezienswaardigheden: Lourdes (heiligdom, museum), de Pic du Midi de Bigorre (2.877 m), de cirque de Gavarnie (UNESCO), Saint-Lary-Soulan en de thermale baden Balnéa, de pont d’Espagne en Cauterets, het parc animalier des Pyrénées van Argelès-Gazost en de grottes de Bétharram. Een vakantie in de Hautes-Pyrénées in een camping is ideaal van juni tot september — het bergklimaat van de Pyreneeën zorgt voor zonnige dagen voor wandeltochten, wateractiviteiten op de meren en uitstapjes naar het nabijgelegen Spanje.